Les six membres d’équipage d’un avion ravitailleur de l’armée américaine ont été confirmés morts après le crash de leur appareil dans l’ouest de l’Irak, a annoncé le Commandement central des États-Unis (Centcom).

Dans un premier temps, l’armée américaine avait indiqué avoir retrouvé les corps de quatre militaires. Elle a précisé que la perte de l’appareil, un KC-135, survenue jeudi, n’était pas liée à des tirs ennemis ni à un incident de tir ami.

L’avion ravitailleur participait aux opérations américaines en cours contre l’Iran et faisait partie de deux appareils engagés lors de la mission. Le second avion a pu atterrir sans incident.

Fabriqué par Boeing, le KC-135 est capable de ravitailler des avions en vol et joue un rôle central dans les opérations militaires américaines. Ces appareils ont notamment été largement utilisés durant la première guerre du Golfe afin d’augmenter l’autonomie des chasseurs et des bombardiers.

Selon le Centcom, l’accident s’est produit jeudi vers 14h00 (heure de l’Est, 19h00 GMT). Les circonstances exactes du crash font actuellement l’objet d’une enquête.

Une opération de recherche et de sauvetage avait été lancée pour retrouver les deux membres d’équipage initialement portés disparus. L’armée américaine a également indiqué que l’identité des victimes ne serait pas révélée avant un délai de 24 heures, afin de prévenir leurs familles.

Le général Dan Caine, président du Comité des chefs d’état-major interarmées, a déclaré lors d’une conférence de presse vendredi que l’avion s’était écrasé « alors que l’équipage effectuait une mission de combat ».

Le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, a rendu hommage aux membres d’équipage, les qualifiant de « héros américains », estimant que leur « sacrifice ne fait que renforcer notre détermination à poursuivre cette mission ».

Le KC-135 est généralement piloté par un équipage composé au minimum d’un pilote, d’un copilote et d’un opérateur chargé de contrôler la perche de ravitaillement.

Le Centcom avait initialement indiqué que l’appareil s’était écrasé dans un espace aérien allié, bien que cette région d’Irak soit connue pour la présence de milices pro-iraniennes. L’armée iranienne a affirmé à la télévision d’État qu’un groupe allié aurait visé l’avion avec un missile.

Ce crash porte à 13 le bilan officiel des militaires américains tués depuis le début du conflit entre les États-Unis et Israël contre l’Iran, déclenché il y a deux semaines.

Depuis le début de cette guerre, l’armée américaine a perdu au moins quatre appareils. Plus tôt ce mois-ci, trois chasseurs F-15 avaient été abattus lors d’un « incident apparent de tir ami » au-dessus du Koweït, selon des responsables. Les six membres d’équipage avaient toutefois pu s’éjecter sain et sauf.

Le KC-135 Stratotanker, conçu par Boeing dans les années 1950 et au début des années 1960, constitue depuis des décennies un pilier de la flotte américaine de ravitaillement en vol, permettant aux avions de combat d’effectuer des missions plus longues sans devoir atterrir.